소상공인, ‘공급난·수요 이탈’ 이중고
아마존 등 저가 플랫폼도 관세 쇼크
양국 불협화음 지속, 시장 혼란 심화

미국의 대중국 고율 관세 정책이 현실화하면서 가장 먼저 타격을 받는 쪽은 미국 내 소상공인과 유통 플랫폼이라는 지적이 제기됐다. 중국산 저가 수입품에 의존해 온 차이나타운 상권과 아마존 등 온라인 플랫폼 판매자들은 수익 구조 전반이 흔들리며 생존 위기에 직면했다는 진단이다. 그러는 동안 미·중 양국 간 관세 협정은 여전히 불협화음을 이어가며 시장의 불확실성을 가중하는 모습이다.

저가제품 중심 공급 구조 붕괴 신호탄

3일(이하 현지시각) 외신에 따르면 최근 미국 내 기업가와 소상공인 사이에선 중국산 제품에 대한 의존도를 줄이겠다는 도널드 트럼프 행정부의 리쇼어링(자국으로 기업 재배치) 정책에 대한 회의론이 확산하고 있다. 어린이용품 판매사 비아하트(Viahart)의 설립자 몰슨 하트는 “수년간 중국에서 미국으로 생산 시설을 옮기려 노력했지만 실패했다”며 “텍사스의 한 사출성형업체는 제품 단가를 중국산 대비 210% 높게 불렀다”고 전했다. 비용 측면에서 중국을 대체할 공급처를 찾기란 불가능에 가깝다는 게 미국 제조·유통업계의 일관된 목소리다.

뉴욕, 샌프란시스코 등 대도시에 위치한 차이나타운 상권 전반에도 직접적인 충격이 감지된다. 이들 차이나타운에 거주하는 중국계 이민자들은 중국 제조업 기반의 저가 상품을 수입해 생계를 이어 오며 도·소매업 중심으로 자리를 잡았다. 그러나 중국산 제품에 대한 미 정부의 고율 관세 정책으로 대량 수입을 통한 가격 경쟁력을 더는 기대할 수 없게 됐다. 뉴욕 차이나타운에서 대만식 음식점을 운영하는 한 상인은 “여기서 볼 수 있는 모든 것은 중국에서 온 것이며, 미국에는 대체품이 없거나 매우 비싼 것만 있다”고 토로했다.

시민단체 또한 이러한 상황이 미국 도시 지역 내 이민자 상권 전체의 생태계를 뒤흔드는 일로 확산할 수 있다는 우려의 목소리를 내놨다. 웰링턴 첸 차이나타운 파트너십 전무이사는 “관세는 중국계 미국인 사회에 지속적이고 파괴적인 영향을 미칠 것”이라며 “이런 영향은 2001년 9·11 테러 직후 차이나타운이 겪었던 것보다 더 심각한 수준”이라고 말했다. 당장 새로운 조달처를 찾기도 쉽지 않은 만큼 대부분 소상공인이 공급난과 수요 이탈이라는 이중고를 피할 수 없을 것이란 게 첸 이사의 관측이다.

물류 재편·조달망 변경 현실적으로 어려워

대중국 고율 관세의 여파는 오프라인 상권에만 그치지 않는다. 중국산 저가 제품에 대한 의존도가 높은 대형 온라인 유통 플랫폼들도 관세에 따른 충격을 피하기 어렵다. 특히 수천만 개에 달하는 저가 상품을 기반으로 운영되는 아마존 마켓플레이스는 중국 제조업체나 중국계 중소 셀러들의 입점 비중이 매우 높다는 점에서 매우 취약한 것으로 평가받는다. 이들은 주로 중국에서 직접 생산한 물품을 미국 소비자에게 직배송하거나 로컬 창고를 거쳐 유통하는 구조를 통해 낮은 단가를 유지해 왔다.

하지만 고율 관세 여파로 이 같은 경쟁력은 사라질 위기에 처했다. 관세 인상은 곧 상품 원가 상승으로 직결되고, 이는 두 가지 방향의 충격을 낳는다. 하나는 판매자 입장에서 이익률이 급감해 운영 지속이 어려워지는 것이며, 다른 하나는 소비자 가격 전가로 인해 구매력이 떨어진다는 점이다. 이미 마켓플레이스의 일부 셀러는 제품군을 축소하거나 무료 배송 서비스를 중단했으며, 재고 확보에도 어려움을 호소하고 있다. 대체 조달처를 확보하더라도 생산 단가가 높아 아마존 내 경쟁에서 밀릴 수밖에 없다는 주장이다.

더 큰 문제는 아마존 마켓플레이스 플랫폼의 성격상 소비자들의 가격 민감도가 높다는 점이다. 대부분 이용자가 ‘최저가’ 검색을 통해 제품을 구매하는 구조에서 단가 인상은 곧 소비자 이탈로 이어질 공산이 크다. 필수 생활용품이나 유아용품, 전자 액세서리처럼 반복 구매가 많은 카테고리일수록 가격 상승의 타격을 더 크게 받는 구조다. 공급자와 소비자 모두에게 중국산 제품은 가격을 기준으로 선택되는 경우가 많았던 만큼, 중국 이외 국가로 조달망을 바꿔도 기존 수준의 수요를 유지하기는 쉽지 않을 전망이다.

무역 갈등 장기화 우려 짙어져

이처럼 암울한 현실 속에서 미·중 간 무역 갈등은 다시 격화하는 양상이다. 미국은 자국 산업 보호와 불공정 무역 관행에 대한 대응이라는 명분 아래 관세 인상을 강행하려는 모습이며, 중국은 이를 명백한 협정 위반이라고 주장하며 반발하고 나섰다. 중국 상무부는 지난 2일 “미국의 (고율 관세) 조치는 1단계 무역합의 정신에 어긋난다”면서 “기존 합의사항을 준수할 것을 촉구한다”고 밝혔다. 양국은 지난 2020년 미국의 대중 추가 관세 부과를 철회하고, 기존 관세 가운데 일부 제품에 대한 관세율을 낮추는 내용의 1단계 무역합의에 최종 서명한 바 있다.

이러한 외교적 충돌은 단순히 정치적 갈등을 넘어 기업과 시장에도 즉각적인 혼란을 유발하고 있다. 미국의 관세 정책이 단기적인 조정이 아니라 중장기적으로 지속될 가능성이 커지면서 기업들로선 공급망 재편이나 조달선 다변화에 대한 대응책 마련이 시급해진 탓이다. 정책 불확실성 속에서 시장은 예측력을 잃었고, 기업들은 신규 계약이나 투자 결정을 보류하는 등 위축된 행보를 보이고 있다.

미국의 대중국 관세 정책이 무역 적자 해소라는 단기 목표를 넘어 정치적 힘겨루기와 패권 경쟁의 일환으로 작동한다는 해석이 나오는 이유도 여기에 있다. 미 무역대표부(USTR)는 중국의 산업 보조금과 지식재산권(IP) 문제 등을 지적하며 추가 관세 부과 가능성까지 시사하고 있으며, 중국은 이에 대해 맞대응을 피하지 않는 모양새다. 정책 일관성이 사라진 가운데 관세와 보복의 악순환만이 반복되면서 시장 신뢰 회복을 가로막고 있다는 비판의 목소리에도 무게가 실린다.