차기 연준 의장 후보 “금리 인하 시급”, 유가·공급망이 가를 물가 경로에 ‘촉각’

매파 색채와 차별화 행보로 눈길
관세·물가 변수, 정책 불확실성↑
미국 전역에서 경기 둔화 감지

연방준비제도(Fed·연준)의 차기 의장 후보로 거론되는 크리스토퍼 월러 이사가 금리 인하 필요성을 거듭 강조하면서 금융시장이 구체적인 시기와 폭에 촉각을 곤두세우는 모습이다. 월러 이사는 정해진 절차가 아니라 경기 상황에 따라 금리 인하 속도를 조절할 수 있다면서 정책 유연성을 강조했다. 시장은 그의 발언을 근거로 조기 인하 가능성을 가격에 반영하는 추세지만, 물가 등 향후 지표에 따라 정책 경로가 달라질 수 있다는 점에서 불확실성은 해소되지 않고 있다.

금리 인하 속도·시점에선 ‘신중’

3일(현지시각) 월러 이사는 미 경제전문 매체 CNBC와의 인터뷰에서 “다음 회의에서 금리 인하를 시작해야 한다”면서 “많은 사람이 관세로 인한 인플레이션을 걱정하지만, 나는 아니다”고 말했다. 그는 “관세 효과가 점차 약화되면 향후 6~7개월 안에 인플레이션이 연준 목표치인 2%에 훨씬 가까워질 것”이라고 진단하며 이러한 판단을 근거로 “고용시장의 급격한 둔화 가능성을 사전에 차단해야 한다”고 강조했다.

월러 이사의 우려처럼 최근 미국의 고용 지표는 뚜렷한 둔화 조짐을 보였다. 미 노동부에 따르면 7월 구인 건수는 두 달 연속 줄어들며 10개월 만에 가장 낮은 수준을 기록했다. 이는 코로나19 팬데믹 초기 이후 가장 느린 속도의 고용 증가율을 반영한 것으로, 경기 하강에 대한 불안 요인으로 지목된다. 여기에 관세로 인한 인플레이션 재점화 우려까지 겹치면서 연준은 정책 선택의 딜레마에 직면했다. 월러 이사의 발언은 이처럼 불확실한 시장 환경 속에서 금리 인하가 경기 하방 리스크를 완화할 수 있는 즉각적인 대응 수단임을 강조하려는 의도로 해석된다.

나아가 월러 이사는 현재 기준금리가 중립금리보다 높은 수준인 탓에 통화정책이 경제 전반을 짓누르고 있다고 지적했다. 그는 “우리가 중립 수준으로 가야 한다는 점은 명확하다”며 “인하 폭은 100~150bp(1bp=0.01%p) 정도가 될 수 있다”고 말했다. 다만 구체적인 속도와 시점은 향후 발표될 경제 지표에 따라 달라질 수 있다는 설명이다. 그럼에도 시장에서는 그가 구체적인 인하 규모까지 제시한 만큼 통화정책 완화의 방향성은 이미 굳어졌다는 평가가 뒤따랐다.

월러 이사는 지난 7월 연방공개시장위원회(FOMC)에서 동결 결정을 반대한 소수 의견자로, 당시 0.25%p 인하를 지지한 두 명 중 한 명이었다. 그는 도널드 트럼프 대통령이 임명한 인사로서 과거에도 여러 차례 공개적으로 완화 입장을 드러낸 바 있으며, 제롬 파월 연준 의장과는 차별화된 행보로 눈길을 끌고 있다. 월러 이사가 차기 의장으로 거론되는 만큼 그의 발언은 정책 기조 전환의 강력한 전조가 될 수 있다는 게 시장 전반의 평가다.

학계·시장 전망 엇갈리며 불확실성 고조

다만 실제 정책 방향은 아직 속단할 수 없는 상황이다. 인플레이션이 경제학자들의 우려대로 빠르게 가속할지, 혹은 국제유가 하락과 공급망 유연성 확대 등 요인에 의해 제약될지 여전히 불확실한 탓이다. 또 고율 관세의 대상이 된 중국 기업들이 비용 절감을 위해 해외 생산기지를 활용하는 식으로 저가 수출을 확대할 경우, 관세 효과는 상당 부분 상쇄될 수 있다. 결국 금리 인하 현시화 여부는 물가가 어떤 궤적을 보이느냐에 따라 결정될 전망이다.

이런 가운데 발표된 미국의 7월 생산자물가지수(PPI)는 전월 대비 0.9% 올라 시장 예상치 0.2%를 크게 웃돌았다. 전년 동월 대비로는 3.3% 상승했고, 근원 PPI 역시 같은 폭으로 올라 3년 만에 최고치를 기록했다. 이는 트럼프 행정부가 부과한 고율 관세가 시차를 두고 본격 반영되기 시작했음을 의미한다. 지표 발표 직후 10년 만기 미 국채 수익률은 4.3%에 근접했으며, 가상자산도 줄줄이 하락했다. 비트코인은 11만8,000달러(약 1억6,400만원) 밑으로, 이더리움은 4,500달러(약 627만원) 아래로 밀리며 금융시장의 불안을 드러냈다.

하지만 주식시장은 달랐다. 일부 소형주가 조정을 받긴 했지만, 주요 지수는 보합세를 유지하며 관세발 충격을 일회성 이벤트로 해석했다. 같은 달 소비자물가지수(CPI)가 전년 대비 2.7% 올라 예상치와 부합했고, 소매업체가 비용을 흡수할 수 있다는 기대도 반영됐다. 다만 근원 CPI는 3.1%를 기록해 예상치를 상회했고, 이는 인플레이션이 구조적 요인에 의해 지속될 수 있다는 우려를 남겼다. 특히 8월부터 상호 관세 부과가 본격 시행된 만큼 앞으로 발표될 물가지표는 시장 불확실성을 한층 확대할 것이란 관측이 지배적이다.

기업·가계 소비 위축, 고용 불안 확대

곳곳에서 포착된 경기 둔화 신호도 연준의 정책 판단을 어렵게 만든다. 연준이 발표한 최신 베이지북에 의하면 12개 연방준비은행 관할 지역 대부분에서 경제 활동이 정체됐으며, 일부 지역에서는 소비자 지출 또한 위축된 것으로 나타났다. 이를 두고 연준은 “임금 상승률이 물가 상승률을 따라가지 못하면서 가계의 체감 부담이 확대됐다”고 분석했다. 이는 단순한 인플레이션 압력뿐 아니라 수요 측면의 위축이 병행되고 있음을 의미한다.

물가 측면에서는 10개 지역에서 완만한 상승세가 관찰됐고, 두 곳에서는 투입재 가격이 급등한 것으로 보고됐다. 보험·유틸리티·기술 산업 전반에서 가격 인상이 이어지며 관세가 비용 구조에 전방위적 부담으로 작용했단 설명이다. 다만 기업들은 소비자의 가격 민감도를 고려해 비용 전가를 주저하는 모습이다. 극히 일부만이 비용 상승분을 소비자가에 반영한 것으로 나타났으며, 대다수는 판매 위축과 손실 우려로 결정을 미루는 실정이다.

고용 시장에서는 공식 통계와 체감 진단이 엇갈렸다. 베이지북은 “11개 지역에서 고용이 정체 상태를 보였다”면서 “단 한 곳만 소폭의 감소세를 그렸다”고 보고했다. 하지만 미 노동부 구인·이직 보고서(JOLTs)는 다른 그림을 보여줬다. 7월 구인 건수는 718만1,000건으로 전월보다 17만6,000건 줄며 10개월 만에 최저치를 기록했다. 이는 시장 예상치를 크게 밑도는 성적으로, 기업들이 관세와 비용 불확실성을 이유로 신규 채용에 소극적으로 전환하는 정황이 뚜렷해졌다.

이 같은 상황은 오는 16~17일 열리는 9월 FOMC에서 핵심 변수로 반영될 예정이다. 경기 둔화가 현실화하고 있음에도 물가 압력이 여전히 완화되지 않은 이중 부담 속에서 연준은 인하 속도와 폭을 놓고 고심하고 있다. 금융시장은 이미 이번 회의에서 0.25%p 인하 가능성을 95% 이상 반영하고 있지만, 연준으로선 단순한 경기 부양은 물론 지속 가능한 균형 또한 고려해야 하기 때문이다. 결과적으로 이번 회의는 미국 경제가 관세발 충격 속에서 경기 침체를 피하면서도 물가 안정 목표를 유지할 수 있을지 가늠하는 시험대가 될 전망이다.